La Mission archéologique franco-albanaise du bassin de Korçë (Albanie) a été créée en 1993 sous les auspices du ministère des Affaires étrangères et de l'École française d'Athènes en partenariat avec l'Institut archéologique de Tirana, aujourd’hui rattaché au Centre de Recherches Albanologiques. Sous la direction conjointe de chercheurs français et albanais, elle déploie depuis lors ses activités dans le bassin de Korçë, petite plaine intérieure au riche patrimoine archéologique, surtout pour les périodes préhistoriques (Néolithique- Âge du Fer).

Jusqu’en 2006, la Mission a fouillé un habitat lacustre préhistorique proche du village de Sovjan, à une quinzaine de kilomètres au nord de la ville de Korçë, sur la rive occidentale de l’ancien lac Maliq, aujourd'hui asséché. Les fouilles, actuellement en cours de publication, ont mis au jour des niveaux d'habitat dont les plus anciens remontent au Néolithique Ancien (VIIe millénaire) tandis que les mieux documentés forment une séquence quasi ininterrompue qui va de la fin du Bronze Ancien (fin du IIIe millénaire) au début de l’Âge du Fer (vers 700 av. J.-C.), époque à laquelle le site fut recouvert par les eaux du lac et définitivement abandonné. L'intérêt du site de Sovjan tient, d'une part, à la présence de vestiges de constructions en bois de l'Âge du Bronze exceptionnellement bien conservés ; d'autre part, aux données chronologiques inédites qu'il fournit grâce à une quarantaine de datations par le radiocarbone et à une séquence dendrochronologique couvrant plus de quatre siècles ; enfin à l’abondance et à la qualité du matériel archéologique (céramique, outillage…) mais aussi paléoenvironnemental (faune, graines, plantes…) recueilli lors des fouilles et de plusieurs campagnes de carottages.

Afin de replacer le site de Sovjan dans un contexte spatio-temporel plus large, en appréhendant l'évolution des relations entre l’homme et son milieu au niveau régional et sur la longue durée, la Mission a ensuite étendu ses recherches dans toute la partie nord du bassin, autour de l’ancien lac Maliq : c’est le programme PALM (Prospection Archéologique du paléo-Lac Maliq) qui, de 2007 à 2013, a enchaîné sept campagnes de terrain dont les résultats sont maintenant en cours d’étude en vue de la publication. L’objectif était d’établir une carte archéologique complète de l’implantation du peuplement en relation avec les changements environnementaux (variations du niveau lacustre, climat, végétation…). Ce programme pluridisciplinaire de prospection intensive, couplé à la réalisation d’un SIG, a couvert une superficie totale de 120 km2 et a permis de localiser plus d'une soixantaine de sites nouveaux dont la chronologie s’échelonne entre la Préhistoire et le Moyen Âge.

Enfin, de 2008 à 2011, la Mission a fouillé un autre habitat lacustre découvert fortuitement près du village de Kallamas, au bord du lac de la Grande Prespa, à une quarantaine de kilomètres au nord de Korçë. Le site s’étend sur près de 8 ha, ce qui en fait le plus vaste habitat préhistorique d’Albanie, et son occupation couvre le Néolithique Moyen et Récent (VIe-Ve millénaires), deux phases qui étaient absentes de la séquence de Sovjan. Les fouilles de Kallamas, dont les résultats sont en cours d’étude, ont d’ores et déjà fourni la première série de datations absolues dont on dispose pour ces périodes en Albanie, ce qui permet d'établir enfin des synchronismes sûrs avec les aires culturelles voisines. Elles ont d'autre part montré que le site fut un important centre de production de lames en pierre polie (haches, herminettes) sans équivalent connu dans les Balkans : plusieurs centaines de ces outils, à tous les stades de fabrication, ont été recueillis, ce qui offre l’occasion unique de mener une étude technologique complète de cet outillage. Le site est aujourd’hui inclus dans la zone du Parc national de Prespa, qui fait l’objet d’un plan de mise en valeur concerté subventionné par l’Union Européenne, ce qui confère à ce projet une dimension d’aide au développement culturel.
 
En résumé, les recherches menées depuis bientôt 25 ans par la Mission dans la région de Korçë ont permis, d’une part, d’enrichir nos connaissances sur les cultures préhistoriques qui se sont développées dans le sud de l’Albanie, en éclairant notamment certains domaines jusqu’à présent négligés comme l’architecture ou la technologie ; d’autre part, de déterminer aussi précisément que possible les étapes de leur développement matériel, économique et social, en précisant la chronologie absolue des diverses phases, les évolutions dans le domaine de la production artisanale, des modes de subsistance, etc. ; enfin de retracer dans la longue durée l’histoire des rapports entre l’homme et son environnement, ainsi que l’évolution des dynamiques de peuplement dans une micro-région typique des Balkans, au point de contact entre la montagne, la plaine et le milieu lacustre.

L’ensemble de ces travaux a donné lieu à de très nombreux articles et communications. La mission a ainsi publié jusqu’à présent des rapports préliminaires réguliers (BCH, Iliria, ArchRep…), des études archéologiques détaillées ou encore des études sur le paléoenvironnement dans des revues internationales de rang A, des actes de colloques, des ouvrages collectifs…, des articles de synthèse, ainsi que des articles pour le grand public et 13 posters présentés à des colloques. Ses travaux ont aussi donné lieu à la réalisation d’une douzaine de travaux universitaires dont certains sont actuellement en cours (masters et doctorats). La Mission demeure donc très active dans la diffusion de ses travaux au sein de la communauté scientifique.

En outre, elle a toujours attaché une grande importance à la valorisation de ses activités sous des formes variées. Plusieurs actions de médiation dans les écoles primaires – en Albanie comme en France –, au lycée bilingue franco-albanais Raqi Qirinxhi de Korçë et aux Alliances françaises de Korçë et de Tirana ont été organisées : ateliers archéologiques, visites de sites, exposition bilingue, conférences, tournage d’un film documentaire intitulé « Sovjan mémoire d’un lac »…

Pour le grand public, une série de dépliants trilingues intitulée A la découverte de la préhistoire de la région de Korçë a vu le jour en 2014 avec la parution de son premier opus consacré à la vie quotidienne dans les villages préhistoriques lacustres. D’autre part, à la demande de l’administration du Parc national de Prespa, on a réalisé, dans le pavillon du parc, une vitrine exposant un choix d’objets archéologiques issus des fouilles de Kallamas ; celle-ci est accompagnée d’un poster évoquant les activités des premiers habitants de la région en relation avec le paléoenvironnement.

Dans la continuité de ces activités de valorisation, on a présenté les travaux récents de la mission au « Printemps de la Francophonie » 2018 à Tirana et à Korçë.

Cécile Oberweiler et Gilles Touchais,
Respectivement précédente directrice et ancien directeur de MAFAK.