La Zone Atelier Loire (ZAL) a pour objectif d’étudier les dynamiques spatiales et temporelles des systèmes socio-écologiques (SSE) telles que représentées dans le schéma structurant commun aux ZAs.

Elle est composée actuellement de 15 équipes de recherche réparties dans le bassin et d'une centaine de membres dont une vingtaine de doctorants. 

Elle a pour objet l’observation de l’hydrosystème Loire, des sociétés humaines sur son bassin versant et la co-évolution hydrosystème – sociétés. Ces observations s’inscrivent dans le passé sur la longue duréeet alimentent des recherches sur le présent et la prospective. Les recherches menées dans le cadre de la ZAL sont interdisciplinaires et associent les Sciences de la Terre, les Sciences de la Vie,les Sciences de l’Environnement et les Sciences de l’Homme et de la Société. Elles concernent principalement les interactions Sociétés–Environnement en lien direct ou indirect avec le fleuveou ses affluents.

L’ensemble de ces travaux se décline à la fois dans le temps long (recherches en archéologie, paléoécologie, géomorphologie…) et pour la période actuelle (écologie, géographie, aménagement…), ce qui constitue une originalité dans le Réseau des Zones Ateliers et par rapport aux recherches menées dans la plupart des bassins versants que ce soit en France ou à l’étranger. Une autre particularité de la ZAL est que son enveloppe ou territoire de référence qui couvre la totalité d’un grand bassin versant (117 500 km2, environ 20 % de la France métropolitaine) afin d’intégrer l’ensemble de l’hydrosystème.

La gestion scientifique est assurée par un comité de direction composé de représentants des unités de recherche membres et animé par deux co-directeurs, Mathieu BONNEFOND (CNAM) et Nicolas LEGAY (INSA Centre Val de Loire)

La ZAL est membre de l'infrastructure Réseau des Zones Ateliers, des réseaux eLTER et iLTER.